《天步艱難》是系列長篇小說《乾隆皇帝》的第四卷。進入壯年的乾隆皇帝文治武功，為營造與挽救清王朝的輝煌盛世而宵衣旰食。乾隆南下江南，傅恒成都點兵，進軍大小金川；欽差大臣福康安與劉墉微服私訪，擒拿女教主“一枝花”余黨，卻無意中查出紀昀的一大命案；而此時，和坤、弘晝、阿桂等人與甘肅總督勒爾謹之間又鋪展開一連殊死爭斗。正值乾隆南巡回京之途，賢惠的富皇后命懸德州，而愛妃睞良以六甲之身避禍，襁褓中的阿哥又橫遭天花之疫...