《三國演義》它以魏、蜀、吳三國的興亡為線索，描繪了漢末至晉統一的一百年間歷史，描述了統治集團內部和魏、蜀、吳三國之間的政治斗爭、軍事斗爭，對當時動亂的社會狀況有所反映，塑造了諸葛亮、曹操、周瑜、關羽、張飛等眾多的人物。表現出鮮明的擁劉反曹的正統思想和儒家的仁政思想。同時也遣責了雄豪混戰及暴君的苛政，寄托了人民渴求明君仁政、社會安定的愿望。

《三國演義》是中國第一部長篇章回體歷史演義的小說，以描寫戰爭為主，反映了蜀（漢）、魏、吳三個政治集團之間的政治和軍事斗爭，大致分為黃巾之亂、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分。在廣闊的背景下，上演了一幕幕波瀾起伏、氣勢磅礴的戰爭場面，成功刻畫了近五百個人物形象，其中曹操、劉備、孫權、諸葛亮、關羽、張飛、周瑜、司馬懿等人物形象膾炙人口，其中諸葛亮是作者心目中的“賢相”的化身，他具有“鞠躬盡瘁，死而后已”的高風亮節，具有經世濟民再造太平盛世的雄心壯志，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領。曹操是一位奸雄，他生活的信條是“寧教我負天下人，休教天下人負我”，既有雄才大略，又殘暴奸詐，是一個政治野心家陰謀家，這與歷史上的真曹操是不可混同的。關羽“威猛剛毅”、“義重如山”。但他的義氣是以個人恩怨為前提的，并非國家民族之大義。劉備被作者塑造成為仁民愛物、視賢下士、知人善任的仁君典型。

本書不以敵我敘述方式對待各方的歷史描述，對后世產生了極其深遠的影響。編者羅貫中將兵法三十六計匯融于字里行間，既有情節，也有兵法韜略。

《三國演義》中被稱為“三絕”的人物分別是：“奸絕”——曹操，“智絕”——諸葛亮，“義絕”——關羽。

《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國志》基本相同。人物性格也是在《三國志》留下的固定形象基礎上，才進行再發揮，這也是歷史演義小說的套路。歷史演義小說大多是虛實相間，主實重虛；古今兼顧，批古判今；一段故事，敘說兩朝的情，一個人物，兼具兩朝的性。《三國演義》一方面反映了真實的三國歷史，照顧到讀者希望了解真實歷史的需要；另一方面，根據明朝社會的實際情況對三國人物進行了一定程度的夸張、美化、丑化等等，給予讀者一些的啟發，照顧到讀者希望增長見識，統治者希望鞏固統治的需要。它不但比較真實地反映了三國歷史的真實面貌，還反映了許多明朝社會內容。

三國是一個與明朝迥乎不同的時代，它沒有青樓與賭場，無論是官方還是民間都奉行儒家文化，宣揚仁、義、道、德、禮、信、忠、貞、孝、廉、善、美、真，是漢文化的再體現。再對比宋朝、元朝和明朝，它們都有著大量的青樓和賭場，雖然儒家文化是官方文化，但佛教文化在社會各階層中的影響力更大。因為青樓、賭場等異域民風長久發展，從而使民間漸漸奉行的是兼具華夏文化特點和西域文化特點的市井文化。驕、奢、淫、逸、假、丑、惡、奸、強取豪奪思想在民間廣泛宣揚。印度社會的浪漫主義作風和佛教文學的浪漫主義文風也在宋朝、元朝和明朝社會有著長久地發展。傳奇小說、歷史演義小說等浪漫主義文學得到極大發展，官場和戰場也都成了游戲場，浪漫主義風行，岳飛遭遇莫須有罪名就是一個很典型的例子。三國時代與宋朝、元朝和明朝相比，統治思想、官場風氣、社會生態、世態人心差別巨大，古今對比強烈，能充分發揮歷史演義小說穿越、批判的藝術特點，讓文字更詼諧有趣，人物形象更有藝術張力，同時還保留知識含量這點實槍貨，所以使它成為第一部被集結成書的歷史演義小說。