故事發生在抗日戰爭時期。冀南平原地區年輕的八路軍干部馬英在黨的領導下，回到家鄉肖家鎮，率領抗日戰士與日寇、漢奸展開了殊死搏斗。他們發動群眾、智取槍支、建立武裝、攻占炮樓、巧殺漢奸、識破叛徒、粉碎“掃蕩”，一次又一次挫敗日、偽陰謀，出生入死，前仆后繼，浴血奮戰，終于將敵人消滅，以鮮血和生命譜寫了一曲波瀾壯闊的民族解放之歌。 20世紀60年代，同名小說在中國幾乎家喻戶曉，成為紅色文學的經典作品之一，曾改編為膾炙人口的評書、京劇、電影、連環畫等。該書2001年在北京交通電臺播出時，更是因情節起伏跌宕，刻畫人物細膩傳神而深深地吸引了廣大聽眾。