馮夢龍編的“三言”，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《古今小說》，但“古今小說”實為“三言”的通稱。“三言”每集40篇，共120篇。分別刊于天啟元年（1621）前后、天啟四年（1624）、七年（1627）。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本，但一般都做了不同程度的修改；也有的是據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事，乃至社會傳聞再創作而成，故“三言”包容了舊本的匯輯和新著的創作，是我國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上，經過文人的整理加工到文人進行獨立創作的開始。它“極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致”（笑花主人《今古奇觀序》），是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現，標志著古代白話短篇小說整理和創作高潮的到來。在“三言”的影響下，凌濛初編著了《初刻拍案驚奇》（刊于1628年）和《二刻拍案驚奇》（刊于1632年）各40卷，人稱“二拍”。凌濛初（1580—1644），字玄房，號初成，別號即空觀主人，烏程（今浙江吳興）人。18歲補廩膳生，后科場一直不利。55歲時，以優貢授上海縣丞，后擢徐州通判并分署房村。崇禎十七年（1644），李自成部進逼徐州，憂憤而死。他一生著述甚多，而以“二拍”最有名。“二拍”與“三言”不同，基本上都是個人創作，“取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者，演而暢之”（《二刻拍案驚奇小引》）。它已經是一部個人的白話小說創作專集。“卷帙浩繁，觀覽難周”（笑花主人《今古奇觀序》），故從中選取40種成《今古奇觀》。后三百年中，它就成為一部流傳最廣的白話短篇小說的選本。三言中每一章都講了一個道理，但有的章節穢語甚多，而有的則故事情節引人入勝，比如《醒世恒言》中有一章《賣油郎獨占花魁》講了油郎秦重尋父、花魁娘子尋夫從良過程中兩人從相識到相愛的美好故事。