八仙的傳說起源很早，但人物有多種說法。八仙人物出處不一，時代不同。最初見于史籍且確有其人的，是盛唐初時擅道術之士張果。五代宋初，關于呂洞賓的仙話傳說流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相呼應，兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。金元時全真道教興起，為回應民間信仰及傳說以宣揚其教法，將鐘離權、呂洞賓等推為北五祖。民間傳說、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。八仙的事跡多散見于唐、宋時書籍中，但尚未形成“八仙”群體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創作的雜劇中。這些雜劇中雖都是八位神仙并出，但人名有出入，各家不盡相同。